La diversité génétique a été étudiée en collaboration avec l’Institut de recherche indonésien sur le palmier à huile (Indonesian Oil Palm Research Institute - IOPRI), dans le but de préciser les relations génétiques existant entre des génotypes de différentes populations sélectionnées d’E. guineensis (Deli, Cameroun, Côte d’Ivoire, Zaïre) utilisées dans les programmes de sélection (Purba et al, 2000). Des croisements internes à la sous-population africaine, exclus à ce jour des programmes de sélection, pourraient être plus intéressants que des croisements entre les populations Deli et celles d’Afrique.

La cartographie génétique et la recherche de QTL sont effectuées en collaboration avec divers partenaires d’Afrique, d’Asie du Sud-Est et d’Amérique du Sud, selon 3 axes principaux de recherche : 1/Résistance génétique à la Fusariose (Fusarium oxysporum F. sp. elaeidis) - une des principales maladies du palmier à huile en Afrique ; 2/Amélioration génétique des caractères végétatifs et de production – cette étude est intégrée à un projet européen INCO DEV (ICA4-2000-10010 ; 8/2001-7/2004, " LINK2PALM ") : Elaboration et exploitation de marqueurs ADN et de cartes génétiques à haute densité des cultures pérennes oléagineuses cocotier et palmier à huile : de la biotechnologie à la sélection assistée par marqueurs. 3/Résistance génétique à la Pourriture du Cœur – maladie létale du palmier à huile en Amérique Latine. L’optimisation des programmes de sélection par l’utilisation conjointe des index de sélection et des marqueurs moléculaires a été étudiée en liaison avec l’IOPRI (Indonesian Oil Palm Research Institute) – les méthodes du maximum de vraisemblance restreint REML (Restricted Maximum Likelihood) et du meilleur prédicteur linéaire non biaisé BLUP (Best Linear Unbiased Predictor) ont montré leur efficacité pour prévoir la performance d’un hybride simple non planté à partir des paramètres génétiques parentaux (Purba et al., 2001). Des essais méthodologiques au champ sont installés en vue de la sélection assistée par marqueurs.

Un effort important a été consacré à la mise au point de nouvelles ressources moléculaires. Un développement massif de 400 couples d’amorces microsatellites d’Elaeis guineensis a été réalisé (Billotte et al, 1999, 2001), en étroite collaboration avec le Centre national de séquençage (Génoscope, Evry France). Ces marqueurs microsatellites sont potentiellement transférables chez d’autres espèces de palmiers et certains d’entre eux seront utiles dans des études de synténie dans la famille des Palmae. Une banque BAC a été construite à partir d’un géniteur choisi parmi les meilleurs sélectionnés en Côte d’Ivoire (LM2T), aussi bien pour la production en huile que pour la tolérance génétique à la Fusariose. Cette banque sera exploitée en vue du clonage, de l’étiquetage et de l’étude des gènes d’intérêt à retenir pour une sélection assistée par marqueurs du palmier à huile. Elle servira également pour estimer l'intensité du déséquilibre de liaison au sein de populations particulières.

L’intégration des recherches sur palmier à huile (cf figure ci-contre) illustre bien la préoccupation d’un programme Cirad partenaire dans l’UMR, qui développe une approche dirigée vers l’amélioration génétique.

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